Programové vybavení
Programové vybavení (software) je podmínkou využití technického vybavení (hardware). V raných dobách počítačové éry byly programy vytvářeny vždy pro konkrétní hardware. V okamžiku, kdy počítače začaly být produkovány ve větších sériích, objevila se i potřeba vývoje speciálních systémových programů, které by obstaraly základní operace s hardwarem a nabídly prostředí pro běh aplikací, tj. programů určených pro konkrétní účely.
Operační systémy
Základním programovým vybavením počítačů (a jim podobných zařízení) jsou operační systémy (OS - Operation System). Jejich nejdůležitější funkcí je zajištění řízení hardware. To má na starosti jádro systému, které tvoří subsystémy pro správu procesoru, paměti, diskových médií a dalších zařízení. Jádro pro své operace vyžaduje instalaci ovladačů jednotlivých zařízení (drivers) a s jejich pomocí zpřístupňuje technické vybavení běžícím procesům.
Aplikační rozhraní
Nezbytnou součástí operačních systémů je aplikační rozhraní (API - Application Programming Interface), které nabízí programátorům prostředky pro vývoj aplikací pro daný systém. Uživatelské rozhraní slouží k ovládání OS a k spouštění aplikací. Zatímco starší OS se ovládaly častěji prostřednictvím příkazového řádku (CLI - Command Line Interface), moderní systémy poskytují grafické uživatelské rozhraní (GUI - Graphic User Interface) založené na oknech a grafických prvcích.
Historie
Na počátku vývoje moderních OS byl víceúlohový a víceuživatelský systém UNIX, který se od 70. let používal v sálových počítačích i minipočítačích. Jeho principy využily i další OS. V 80. letech minulého století si vzájemně konkurovaly systémy firmy Microsoft (MS DOS), instalované na počítačích IBM PC, a firmy Apple (Mac OS), která rozvinula myšlenky vývojářů společnosti Xerox a začala jako první používat grafické uživatelské rozhraní. To se stalo také základem MS Windows, jenž hrál prim především na přelomu tisíciletí. V té době už získával stále větší popularitu volně šiřitelný systém Linux, pojmenovaný podle svého tvůrce Linuse Torvaldse a staršího vzoru UNIXu. Zatímco operační systémy Windows dominují především na osobních počítačích v domácnostech i kancelářích, různé linuxové distribuce jsou velmi často instalovány na síťových serverech.
